Constituyendo el único compuesto orgánico no saturado permitido como conservante de alimentos, el ácido sórbico posee un amplio espectro antimicrobiano. Habitualmente aparece en las etiquetas de los productos como E-200, sin embargo, su nombre proviene del árbol serbal o sorbus, de cuyo fruto se extrajo un aceite, por primera vez en 1859. Aunque, actualmente su obtención industrial se realiza por medio de la reacción de condensación de la cetena y el crotonaldehído.
Propiedades del ácido sórbico.
El ácido sórbico se presenta en forma de gránulos blancos con un olor característico, siendo ligeramente soluble en agua, aceite o alcohol, por ello, la industria le da más utilidad a sus ésteres de sorbato que poseen mayor solubilidad en agua.
Uno de los principales atributos del ácido sórbico y sus sales, es que son agentes antimicrobianos, atacando microorganismos como levaduras, mohos y bacterias. Este compuesto es muy sensible a la oxidación, especialmente en presencia de luz, lo que puede alterar sus propiedades, de igual manera, sus efectos se pierden cuando se somete a ebullición.
Cuáles son los usos del ácido sórbico.
La amplia gama de aplicaciones del ácido sórbico en la industria alimenticia se debe básicamente a que sus sales como el sorbato sódico, sorbato potásico y el sorbato cálcico, son menos tóxicos que la sal común, el ácido acético o el ácido benzoico, de esta forma, se incluyen en bebidas refrescantes, repostería, pastelería, galletas, derivados cárnicos, encurtidos, aceitunas en conserva, mantequillas, margarinas, yogures o mermeladas. Además, la industria vinícola lo emplea como inhibidor de la fermentación permitiendo disminuir los niveles de sulfitos, también, en los productos de panadería se aplica a las masas batidas para elaborar magdalenas, bizcochos, panes, etc.
Con respecto a la durabilidad de la actividad fungicida del ácido sórbico y sus sorbatos, está directamente relacionada con la cantidad que se emplee en los alimentos. Aparte, por su baja disociación puede ser usado tanto en comestibles ácidos como en los menos mordaces, por ejemplo, en el caso de las aceitunas, con el tiempo la flora bacteriana solo puede afectar ligeramente el color de la salmuera, tornándose un poco más oscura. Pero si vemos el caso de los lácteos, este componente ayuda a aumentar el rango de vida de los productos en los anaqueles, sin embargo, algunos lactobacilos pueden llegar a reducir su efecto conservante.
En fin, una gran ventaja que tiene el ácido sórbico sobre otros ácidos grasos no saturados, es precisamente, la gran capacidad del ser humano en absorberlo metabólicamente, y transformarlo en fuente de energía, sin llegar a ser tóxico.