Un compuesto químico muy usado en la producción de colorantes, es el ácido nitroso. Este oxácido conocido como nitrito de hidrógeno, tiene propiedades mutantes como la de modificar la configuración del ADN en los seres vivos. De igual forma, participa en el equilibrio del ozono contenido en la capa atmosférica que está en contacto con la superficie de la tierra, denominada tropósfera.
La obtención del ácido nitroso se logra mediante una mezcla de un ácido mineral como el sulfúrico y nitrito de sodio, formando una solución denominada nitrito HNO2. Siendo su composición de un átomo de hidrógeno, otro de nitrógeno y dos de oxígeno.
Propiedades del ácido nitroso.
Entre las diversas propiedades físicas y químicas que posee el ácido nitroso, se encuentran:
- Generalmente, se presenta como una solución de color azul pálido o en forma de sales de nitrito con un peso molecular de 47.01 g/mol.
- Al tener poca estabilidad en combinación con otras sustancias, se descompone con facilidad desprendiendo vapores de apariencia nebulosa.
- Como efecto de su volubilidad, tiende a ser un ácido muy reactivo u oxidante que libera yodo.
- En presencia del permanganato de potasio se oxida generando ácido nítrico.
- Su reducción llega a formar monóxido de nitrógeno y dinitrógeno.
- Comúnmente, oxida sales ferrosas férricas en combinación con agentes reductores alcalinos originando óxido nitroso o amoníaco.
- Posee propiedades para sintetizar las aminas orgánicas en sales de diazonio, que son usadas como químicos en la fabricación de colorantes.
- Al contacto con el calor, puede resultar explosivo o producir un incendio.
- Las sustancias o vapores que emana el ácido nitroso, al ser inhalados, ingeridos o tocados con la piel, ocasionan graves quemaduras e incluso hasta la muerte.
Efectos del ácido nitroso en el ADN.
Como mencionamos en un principio, el ácido nitroso es un agente químico mutante. En este sentido, la mutación es la fuente primaria para la variabilidad genética en los seres humanos, existiendo varios tipos de elementos que alteran las bases nitrogenadas produciendo emparejamientos erróneos en el ADN.
Siendo el ácido nitroso un agente de mutación inducida que transforma la citosina en uracilo, que a su vez, se empareja con la adenina dando lugar a una transición. Esta diseminación de adenina se convierte en hipoxantinina, que se aparea con la citosina y timina, generando una metamorfosis en las cadenas de ADN, e incluso en el ARN.
Estos cambios en las secuencias del ADN, pueden tener efectos secundarios que en algunos casos no son visibles, pero también suelen generar enfermedades hereditarias graves, tales como:
- Xerodermia pigmentosa, es una enfermedad con una marcada tendencia a desarrollar cáncer de piel.
- Síndrome de Cockayne, es una afección en la cual las personas afectadas presentan sensibilidad a la luz solar, baja estatura y apariencia de edad prematura.
- Anemia de Fanconi, es un padecimiento asociado con el desarrollo del cáncer en los leucocitos, conocido como leucemia mielocítica aguda, y las fallas a nivel de la médula ósea.
- Síndrome de Bloom, es un trastorno transmitido por los padres, caracterizado por el enanismo, deterioro de la inmunidad y sensibilidad a la luz solar.
Usos del ácido nitroso.
Generalmente algunos de los nitritos del ácido nitroso, como el de potasio y sodio, son muy usados en la industria de producción de alimentos, sobre todo para curar la carne, sin embargo, la Organización Mundial de la Salud, ha clasificado estos componentes químicos como probables agentes capaces de producir cáncer al exponerse a los tejidos de los seres humanos, es decir, estos elementos pueden reaccionar con productos de la degradación de los aminoácidos formando nitrosaminas, conocidas por sus propiedades carcinógenas.
De igual manera, el nitrógeno obtenido del ácido nitroso se emplea para pintar las aerografías en las carrocerías de los vehículos, además de servir como colorante en el teñido de diferentes tipos de tejidos y materiales. Sin embargo, el uso más grande, se da en la fabricación de explosivos militares y comerciales.
En cambio, otros ésteres de nitrito, aprobados por la Organización Mundial de la Salud, como el amilo y el alquilo se utilizan en medicina para el tratamiento de enfermedades cardíacas, y el cloranfenicol para el tratamiento de infecciones bacterianas. Similarmente, el nitrito de sodio se aplica en la producción de productos farmacéuticos, y aparte en la manufacturación de tintes y pesticidas.
El ácido nitroso y la atmósfera.
Aunque el ácido nitroso interviene en la estabilización del ozono en la troposfera, su reacción con componentes aerosoles en el medio ambiente causa una descomposición que origina radicales de hidroxilo, que es lo que comúnmente se conoce como smog fotoquímico. Las fuentes de emisión de esta contaminación producida por la degradación del ácido nitroso provienen de procesos industriales, el transporte terrestre, la actividad humana, y otros mecanismos de origen natural.
Finalmente, resulta positivo que la humanidad haya estudiado el ácido nitroso, en el sentido, que de ser considerando un agente mutante y contaminante atmosférico, también posee un importante uso medicinal.