Uno de los ácidos orgánicos existentes más simple, que podemos encontrar en algunos insectos y plantas, es el ácido fórmico.
También conocido con el nombre de ácido metanoico, está constituido por un átomo de carbono unido a dos moléculas de hidrógeno y dos de oxígeno.
Este ácido perteneciente al grupo carboxílico, fue aislado por primera vez en 1671, por el naturista inglés John Ray.
Ray consiguió destilar el ácido fórmico triturando hormigas rojas, de ahí su nombre proveniente del latín formica que significa hormiga.
A pesar de que la primera síntesis artificial de este compuesto orgánico se logró en 1831, treinta años más tarde, el químico francés Marcelin Berthelot consiguió la reproducción sintética que se utiliza actualmente.
Los derivados del ácido fórmico, también llamado metanoico, se conocen con el nombre de formiatos, y pueden ser de hierro, mercurio, sodio, cocaína.
Propiedades del ácido fórmico.
Las características que distinguen al ácido fórmico son:
- Es un líquido incoloro humeante, con un olor irritante similar al vinagre, con un peso molecular de 46 g/mol.
- Completamente soluble en agua, éter o alcohol, debido a su corta cadena carbonada.
- Pese a ser un ácido natural relativamente fuerte, se corroe fácilmente ante la acción de oxidantes suaves.
- Se descompone al calentarse intensamente, y en contacto con ácidos fuertes produce monóxido de carbono.
- Reacciona violentamente con bases y ácidos fuertes, originando riesgo de incendio o explosión.
- Destruye algunos plásticos y metales.
- Puede ser obtenido por una gran cantidad de métodos de síntesis orgánica y como subproducto de otras.
- La sustancia es muy corrosiva para los ojos, la piel y el tracto respiratorio, dando lugar a acidosis y edema pulmonar.
Donde se puede encontrar el ácido fórmico en su forma natural.
Como se mencionó en un principio, el ácido metanoico es una sustancia que poseen algunos insectos y plantas, como:
Hormigas.
El ácido fórmico, es usado por las hormigas como un mecanismo defensivo, produciendo picor y dolor cuando nos muerden.
Aunque una mordida de hormiga no representa un peligro para los humanos, sufrir muchas de ellas, puede provocar una reacción alérgica.
Igualmente, el mordisco de una hormiga roja origina hinchazón, enrojecimiento en la piel, además de picazón.
Abejas.
Estos insectos tienen una picadura ácida, debido a que el veneno llamado apitoxina, entre otros componentes, posee ácido fórmico.
Por ello, el aguijoneo de una abeja produce una reacción más extensa que la de una hormiga, y que se puede neutralizar aplicándose amoníaco.
Ortiga.
Entre las distintas especies vegetales con ácido fórmico, se encuentra la ortiga, que produce urticaria con solo tocarla.
Se caracteriza porque sus tallos y hojas están cubiertos de pelos formados por este compuesto, y al contacto con la piel se inyectan en ella.
Bacterias del grupo entérico.
Siendo microorganismos que habitan en los intestinos de los animales y personas, tienen propiedades para producir ácido fórmico.
Generalmente suelen provocar enfermedades, siendo la más frecuente la samonella o intoxicación alimentaria.
En todos estos casos, las personas alérgicas a este compuesto orgánico desarrollan consecuencias más graves e incluso la muerte por shock anafiláctico.
De acuerdo a ello, el estado alérgico de la persona llega a un estado que provoca un paro cardiorrespiratorio.
Cuáles son las aplicaciones del ácido fórmico.
Actualmente la obtención del ácido metanoico se realiza mediante la síntesis del monóxido de carbono, de esta manera se emplea en las siguientes industrias:
Farmacéutica.
Empleado en la fabricación de medicinas para eliminar verrugas, callosidades y las irregularidades de la piel causadas por el VPH.
En este caso, el ácido penetra en el tejido, secando la irregularidad, que al paso de los días termina cayéndose.
Cuero.
Es usado para desgrasar y eliminar el pelo de los cueros, igualmente a manera de aditivo químico para el curtido.
Ganadería.
Aplicado en la alimentación del ganado debido a que su marcado efecto antimicrobiano es capaz de impedir el crecimiento de bacterias patógenas.
Petrolera y gasífera.
Utilizado en los fluidos para estimular la perforación de los pozos de petróleo o gas a altas temperaturas, optimizando y reduciendo la corrosión.
Apicultura.
En el tratamiento de un tipo de ácaro llamado varroa, evitando que la producción de miel se contamine y se pierda.
Acuicultura.
Como suplemento en la dieta de los camarones, permitiendo reducir los brotes de vibriosis luminosa, una enfermedad que afecta a esta especie marina.
Química.
En la síntesis de productos orgánicos y como catalizador en la producción de formiatos.
Otros usos.
Como acidificante del látex en la fabricación de cauchos, y en la industria de pesticidas se emplea en la producción de fumigantes e insecticidas.
También es usado como desinfectante en la limpieza ácida, para la elaboración del acero y la pulpa durante la fabricación del papel.
Destinado como persevante en la industria alimenticia, y conservante en la elaboración del vino y la cerveza.
Los últimos adelantos de la tecnología han logrado sustituir las corrientes baterías de celulares u ordenadores portátiles, por pilas de combustibles realizadas con ácido fórmico.