Aunque el ácido benzoico es uno de los compuestos aromáticos más simple, sus propiedades conservantes y antisépticas son de gran utilidad para una infinidad de aplicaciones.
Además, es ampliamente conocido como ácido bencenocarboxílico o ácido fenilcarboxílico, debido a que pertenece al grupo de ácidos carboxílicos.
En este sentido, está formado por un grupo de compuestos carboxílicos aromáticos unidos a un anillo bencénico que posee 6 átomos de carbono y 5 de hidrógeno.
Cabe destacar, que el ácido benzoico, en su forma natural se encuentra en arándanos, ciruelas, canela, frambuesas, clavos de olor.
Cómo se obtiene el ácido benzoico.
Generalmente, el ácido benzoico se consigue industrialmente por síntesis química con el fin de crear conservantes para alimentos ácidos, mediante un proceso llamado alquilación Friedel-Crafts.
De acuerdo a ello, se logra la reacción del benceno a través de un haluro de metilo, generándose el tolueno.
Luego, el tolueno, un hidrocarburo aromático, se oxida con permanganato de potasio, formándose benzoato de potasio y dióxido de manganeso.
Para finalizar el procedimiento, se filtra y acidifica la parte soluble, representada por el benzoato de potasio, obteniéndose ácido benzoico.
Este ingrediente químico contrarresta las bacterias y el moho, pero presenta un sabor astringente poco agradable y tóxico.
Por ello la OMS, considera aceptable que su consumo diario llegue hasta 5 miligramos por cada kilo de peso corporal.
Debido a estas razones, en países como Francia, solo se autoriza su uso para derivados del pescado, mientras que en Italia y Portugal, está prohibido como ingrediente para refrescos.
Qué propiedades tiene el ácido benzoico.
Normalmente el aspecto físico del ácido benzoico es sólido en forma de polvo o cristales de tonalidades blanquecinas.
Su característica más acentuada es un suave aroma similar al de la canela o la vainilla, pero tóxico.
Es poco soluble en agua fría, no obstante, en agua caliente o en disolventes orgánicos, su solubilidad aumenta.
Posee un peso molecular de 122 g/mol, y una acidez ligeramente superior a la de los ácidos alifáticos sencillos.
Aunque no se enciende fácilmente, el ácido benzoico en disolución, reacciona con metales formando gas de hidrógeno, que es inflamable.
No es compatible con agentes oxidantes como percloratos, peróxidos, cloratos, nitratos, ni con bases fuertes como el hidróxido de sodio.
Combinado con ácido ascórbico puede formar benceno, el cual es altamente cancerígeno y perjudicial para la salud.
Dispone de una potente acción bactericida que inhibe el crecimiento de hongos o bacterias, siendo su principal virtud conservante.
Este componente químico al contacto con la piel puede ocasionar alergias o irritaciones en los ojos, igualmente si es inhalado.
Cuáles son los usos del ácido benzoico.
Los usos dados al ácido benzoico abarcan una gran gama de aplicaciones industriales, entre las que se encuentran:
Farmacéutica.
Al tratarse de un componente antibacterial y antifungicida, se emplea en la fabricación de medicamentos para infecciones de la piel y desinfectante de heridas.
Concretamente, ayuda a tratar las irritaciones dérmicas y la inflamación por quemaduras, picaduras de insectos e infecciones por hongos.
De la misma forma, es un ingrediente de los bálsamos expectorantes para el tratamiento de afecciones bronquiales.
En su forma de benzoato de sodio es un conservante en el preparativo de enjuagues bucales y diversas medicinas.
También es utilizado como reactivo para concentrar ciertas drogas, y como lubricante de píldoras haciéndolas más fáciles de tragar.
Limpieza.
Combinado con alcohol y agua es muy usado en la limpieza de hospitales debido a sus funciones antihongos y antimicrobianas, reduciendo la trasmisión de enfermedades.
Al igual, los productos desinfectantes de las manos y jabones antisépticos contienen en gran medida el ácido benzoico.
Cosmética.
Los productos cosméticos al poseer menos agua son más concentrados, es por ello que necesitan conservantes como este ácido.
Adicionalmente por sus propiedades, es incluido como ingrediente en artículos indicados para la limpieza o protección de la cara y el cuerpo.
Así se encuentra en desodorantes, limpiadores corporales, pastas de dientes, lociones para después del afeitado y protectores solares.
Siendo también primordial para la obtención de los ésteres que se utilizan en los perfumes.
El ácido benzoico en los alimentos.
Como se mencionó en un principio, el ácido benzoico y sus derivados se encuentran presentes en algunos alimentos, adicionalmente a los anteriormente nombrados, están las moras, los champiñones, determinados lácteos, la miel y las bayas.
En estos casos, el ácido se produce naturalmente, pero una gran cantidad de alimentos procesados lo contienen como ingrediente conservante.
Este aditivo alimentario también es usado por sus funciones antimicrobianas en los alimentos de naturaleza ácida, protegiéndolos del moho y las fermentaciones típicas de la descomposición.
De este modo, el ácido benzoico se emplea en productos enlatados, bebidas refrescantes, mermeladas, margarinas, salsas, crustáceos congelados, encurtidos, cerveza.
Es necesario señalar que las personas sensibles a los benzoatos pueden sufrir de reacciones alérgicas como urticaria o asma, debido a que este ácido es propenso a liberar histamina.