Nunca imaginamos cuando nos bañamos que usamos uno de los ácidos grasos más abundantes de la naturaleza, el ácido esteárico. El ácido esteárico cuyo nombre proviene de la palabra griega “stéar” que significa sebo, es también conocido como ácido octadecanoico.
Perteneciendo al grupo de ácidos carboxílicos alifáticos, contiene en su cadena molecular 18 átomos de carbono, que se unen a tantas moléculas de hidrógeno le sean posible. Igualmente, constituye un ácido graso saturado que se encuentra presente en las grasas animales o vegetales en forma de éster.
La obtención del ácido esteárico se realiza mediante el proceso de hidrólisis de estos ésteres, con su posterior hidrogenación y destilación. En este sentido, los principales esteres derivados de este ácido graso son las estearinas y las oleínas. Estas sustancias derivadas de los aceites y del sebo sirven para numerosas aplicaciones por sus propiedades emolientes y tenso-activas.
De esta manera, el ácido esteárico conforma un componente muy utilizado en la industria cosmética, farmacéutica y otras actividades industriales.
Características del ácido esteárico.
Las diferentes propiedades que posee el ácido esteárico, son las siguientes:
- Se presenta en forma sólida, en escamas o en polvo, con una apariencia cerosa blanquecina, inodora y un peso molecular de 8284 g/mol.
- Aunque posee una cadena hidrofóbica de carbono e hidrógeno, que lo hace insoluble al agua, es soluble en componentes apolares como el alcohol, cloroformo, etanol y éter.
- Algunas de sus sales, principalmente las de sodio y potasio, se caracterizan por sus propiedades tenso-activas.
- Al contacto con fuentes combustibles como el monóxido de carbono o el dióxido de carbono, puede causar explosiones.
- Actúa como lubricante, posee propiedades emolientes, protectoras y estabilizantes de la alcalinidad, además de ser un agente endurecedor.
- Es un excelente antioxidante de superficies y materiales, repeliendo el agua y generando una capa aislante sobre el producto.
- No presenta inconvenientes sobre los niveles de triglicéridos o colesterol en la sangre del ser humano.
- La exposición al ácido esteárico en su forma pura, puede causar irritación en la piel, vías respiratorias y vías digestivas.
Cuáles son las aplicaciones del ácido esteárico.
Los usos dados al ácido esteárico en los procesos industriales abarcan la fabricación de los siguientes productos:
Jabones.
Muy conocido por ser el ingrediente idóneo para ajustar el pH del jabón, cuando su resultado es demasiado alcalino, además de proporcionarle una textura gruesa y fuerte, que es lo que caracteriza a este producto. En este caso, se utiliza con mucha frecuencia la estearina de palma, resultando ser más económica que la oleína.
Cremas y lociones.
Por sus propiedades como agente emulgente y emoliente, proporciona una textura suave en las cremas, actuando como hidratante dérmico.
Desodorantes o antitranspirantes.
Forma la base estable que caracteriza a los desodorantes líquidos o de barra, ayudando a que se adhiera suavemente a la axila.
Velas.
Uno de los usos más populares del ácido esteárico es en la producción de velas, ya que ayuda a fortalecer y endurecer la cera. Además, tiene un impacto en el punto de fusión de la cera, mejorando enormemente su durabilidad y consistencia.
Margarina.
Es el ingrediente que le da la suave consistencia a las margarinas, aparte de evitar su oxidación, alarga su duración.
Neumáticos.
Es empleado en la mezcla de sustancias que se adicionan a los cauchos para controlar su flexibilidad como producto final.
Otros.
La industria química utiliza algunos estearatos como lubricantes, agentes antiestáticos y desmoldantes en la producción de polímeros para la fabricación del plástico. En la elaboración de medicamentos se emplea para recubrir comprimidos o cápsulas, y como agente endurecedor de supositorios. También el ácido esteárico constituye un componente de betunes para calzado, pulimentos para metales, fuegos artificiales y crayones.
El ácido esteárico y sus efectos en la salud.
Habitualmente en los países occidentales, el consumo de grasas saturadas es elevado y su ingesta está relacionada con los niveles de colesterol en la sangre. No obstante, no todos los ácidos grasos saturados tienen el mismo efecto sobre la salud cardiovascular.
En base a esto, el ácido esteárico posee menor efecto, ya que se comporta de diferente manera a otros ácidos grasos saturados. Esto debido a que el organismo absorbe de forma menos eficiente las grasas saturadas que se encuentran en los alimentos. Pero, otros estudios demuestran su incidencia en la obesidad y diabetes, cuando se presenta en altos volúmenes en la sangre.
De acuerdo a ello, muchos especialistas aconsejan que no es recomendable aumentar el consumo diario de ácido esteárico. Por otra parte, para estar conscientes de las principales fuentes de este ácido graso saturados, se pueden nombrar algunos como las carnes, pescados, aceites, cereales, algunas hortalizas, huevos, alimentos lácteos y derivados, grasas como la manteca de cerdo o vacuna. Un ejemplo es el chocolate, un alimento rico en manteca de cacao, impacta negativamente sobre el colesterol, teniendo muchos beneficios.
De todas formas, siempre es aconsejable ingerir cantidades balanceadas de ácidos grasos saturados que satisfagan las necesidades energéticas del cuerpo.