El ácido acético llamado también metilcarboxílico o etanioco es una sustancia orgánica, agria y corrosiva en su forma pura.
Normalmente el vinagre se usa para aderezar ensaladas, pero tal vez, se desconoce que es una disolución del ácido acético.
Siendo el segundo ácido en el grupo de los carboxílicos en tener un solo protón de carbono adopta distintas formas en su disolución con agua, como anhídrido acético, y como acético glacial cuando se congela, perdiendo su compuesto de carbono.
La procedencia de este ácido resulta del proceso de oxidación del alcohol, producto de la fermentación que genera su contacto con el oxígeno y algunas bacterias orgánicas que se originan en esta transformación.
Actualmente se produce de forma sintética mediante la carbonilación del metanol, siendo de gran interés para la química orgánica, inorgánica y bioquímica en la creación de reactivos.
Características y propiedades del ácido acético.
Las características físicas y químicas que presenta este ácido son:
- Es una solución incolora con un fuerte olor penetrante y picante.
- Disoluble en agua, alcohol, éter, glicerina, acetona, benceno y tetracloruro de carbono.
- Tiene un peso molecular de 60,05 g/mol.
- En alta concentración es cáustico y corrosivo sobre todo en metales y tejidos.
- Dispone de propiedades antisépticas y desinfectantes.
- Excelente disolvente de algunos compuestos orgánicos e inorgánicos como el azufre y el fósforo.
- Presenta una reacción violenta en combinación con oxidantes y bases fuertes.
Elaboración industrial del ácido acético.
Existen diversos métodos para la producción industrial de este ácido, pero las leyes internacionales dictan, en el caso del vinagre para su uso alimenticio, que su origen debe ser orgánico.
Dadas estas condiciones, solo un 10% de la producción mundial es de ácido acético natural, siendo el resto el que se elabora con procesos de síntesis industrial.
Algunos de los procedimientos más conocidos a nivel industrial con el fin de obtener ácido acético son:
- Carbonilación del metanol: constituye el método mayormente usado para conseguir ácido acético, obteniéndose de la reacción química entre el metanol y el monóxido de carbono mediante el uso de yodometano como catalizador.
A lo largo de los años varias empresas químicas han desarrollado este proceso cambiando el elemento catalizante, entre las cuales encontramos Celanese, BASF y Mosanto, que usaron cobalto, rodio, rutenio e iridio como catalizadores.
- Oxidación del acetaldehído: es la segunda técnica más usada en la obtención de ácido acético, producida por la oxidación del butano o la hidratación del etileno en combinación de iones metálicos como el manganeso, el cobalto y el cromo.
- Oxidación de etileno: un proceso que comprende la reacción de los compuestos del etano con agua y un inductor activo.
La compañía japonesa Showa Denko ha venido trabajando este método de elaboración de ácido acético usando un catalizador de paladio.
- Fermentación oxidativa: es el procedimiento natural utilizado industrialmente para lograr la fermentación del alcohol a través de oxígeno y bacterias acetobacter.
La técnica implementada por los alemanes, consiste en un tanque lleno de alcohol que agitado constantemente origina el oxígeno necesario para la fermentación, lográndose el ácido acético de manera más rápida.
- Fermentación anaeróbica: un mecanismo donde se usan bacterias anaerobias que convierten la sacarosa en ácido acético a partir de un compuesto de carbono.
Su fabricación ha sido dirigida a pocas aplicaciones debido a la baja concentración de ácido que arroja.
Usos del ácido acético.
Existe una variedad de usos en el hogar e higiene personal que se le dan al ácido acético, en su forma diluida entre un 3 y 5%, que es lo se conoce como vinagre:
- Revive los vegetales que se han empezado a marchitar.
- Neutraliza en el ambiente los olores fuertes como el del tabaco.
- Es un excelente limpiador para los cristales de lentes, vidrios y espejos.
- Actúa como agente bactericida sobre todo en la limpieza de las piezas y pisos del baño, quitando manchas de moho.
- Caliente sirve para quitar restos de pegamento en superficies planas.
- Posee propiedades para suavizar la ropa al momento del lavado.
- Sirve para aliviar algunas picaduras, urticarias y quemaduras del sol.
- Ayuda a evitar la caspa, enfermedades seborreicas y hongos en el cuero cabelludo.
A nivel industrial también existe una gama utilidades que se le dan al ácido acético en su forma pura:
- Materia prima en la manufactura del celofán, rayón y nailon.
- Empleado en el revelado de fotografías en blanco y negro.
- La medicina lo usa en las colposcopias como detector de la infección del virus de papiloma humano.
- En apicultura se utiliza para mantener alejadas las polillas de la cera de los panales de abejas.
- Sirve como agente de extracción de antibióticos en la industria de la salud.
- Usado para fijar los colores en los procesos de teñido textil.
- Empleado en la industria alimenticia como agente acidante y en la preparación de esteres frutales.
- En histología es ampliamente reconocida sus propiedades en soluciones fijadoras para la preservación de tejidos.
En el área de fabricación de bebidas alcohólicas, el ácido acético constituye un componente primordial, siendo utilizado en la elaboración de vinos y sidras.