Entre las moléculas más importantes que se encuentran en los organismos vivos, especialmente en los animales está el ácido siálico.
El ácido siálico es una azúcar ácida derivada del ácido neuramínico, y está estructurada por nueve átomos de carbono que se producen en la reacción entre la carga negativa y la acidez de estos, en un proceso de acetilación.
Alrededor de 1940 se detalló el ácido n-acetilneuramínico que se le llamó ácido siálico.
A partir de los años 60, se comienzan a conocer otros derivados que llevan a considerar los ácidos siálicos como un grupo de azúcares que se presentan unidos a las proteínas como glicoproteínas y a los lípidos como glicolípidos.
Los seres humanos poseen una mutación genética que codifica las enzimas hidroxilasa, citadina y monofosfato presentes en el ácido n-acetilneuramínico, siendo esta la forma predominante del ácido siálico en el hombre.
En el resto de los mamíferos, los ácidos siálicos reciben el nombre de ácido n-glicolilneuramínico.
La leche materna es recomendada para el desarrollo del recién nacido por su contenido de ácidos siálicos, que igualmente está presente en las carnes animales.
Funciones del ácido siálico.
Participa en diversas funciones como:
- Actúan como receptores de mensajes originados de otras células.
- Informantes de las neuronas cerebrales durante las etapas de crecimiento y desarrollo.
- En los vertebrados forma parte de las estructuras macromoleculares como son:
Glicoproteínas, ubicadas en las membranas celulares, posibilita su participación en procesos de inmunidad siendo receptor de toxinas y anticuerpos.
Gangliósidos, localizadas en la capa externa del plasma de los ganglios del sistema nervioso central, participan en la trasmisión de actividades neurofisiológicas.
- Es un componente indispensable en la formación de la memoria.
- La viscosidad de la saliva se debe a este ácido.
Enfermedades producidas por el ácido siálico.
El aumento de ácido siálico fuera del interior de las células genera las siguientes enfermedades:
- Enfermedad de Salla, conocida también como sialuria tipo finlandés, es un padecimiento por acumulación lisosómica.
Causada por un defecto genético en la sialina, que es la proteína que transporta a los ácidos siálicos, ocasionando una acumulación de ácidos en lisosomas.
Sus síntomas son discapacidad y retraso mental.
- Sialuria, es un trastorno metabólico causado por niveles elevados de ácidos siálicos en la orina.
Se caracterizada por el agrandamiento del hígado, el bazo y algunos rasgos faciales toscos.
Ambas enfermedades no afectan la esperanza de vida, pero tampoco tienen cura porque su transmisión es hereditaria.